1800年英国天文学家威廉姆·赫胥尔发现了红外线。由于太阳光是由各种颜色的光谱组成，并且是一种热量来源，赫胥尔想了解哪一种颜色的光是产生热量的原因。他设计了一个巧妙的实验。
他将直射的太阳光穿过一个玻璃棱镜，生成光谱，然后用温度计测量每种颜色的温度。赫胥尔发现从紫色到红色的光谱波段，温度会逐渐升高，而且在红色光谱以上的区域竟然是所有光谱中温度最高的一部分。这部分区域由于其热量辐射，是无法被人类肉眼探测到的，属于不可见光区域。赫胥尔将这种不可见辐射命名为“发热的射线”，现在我们将其称之为红外辐射。
