短波红外与中长波红外探测器在成像原理上具有明显的差异，它利用反射光成像，而不是热成像。短波红外探测依赖非常低亮度夜间环境中来自于月光、星光、大气辉光等光线的“夜天辐射”。夜天辐射光度低于人眼视觉阈值，难以引起人眼视觉感知。夜天辐射的大部分能量集中在1~2.5μm短波红外波段，获取室温景物反射夜天光的短波红外图像与可见光的结合也成为现在微光夜视系统最常用的手段。
短波红外更像增强的视力，它所成的像与人眼看到的非常类似。这在其很多应用方面具有很强的优势，例如可以看到舰船的名字等海上目标的重要特征，以及在安防监控应用中的人脸识别等。除此之外，短波红外成像还有一个红外热成像技术所不具备的主要优点，即它能够透过挡风玻璃进行成像。
