在自然界中，凡是温度大于绝对零度(-273℃)的物体都能辐射红外线，它和可见光、紫外线、X射线、伽玛线、宇宙线和无线电波一起，构成了一个完整连续的电磁波谱。红外线的波长在0.76μm至1000μm之间，比红光更长，且肉眼不可见。

红外热成像技术将不可见的红外辐射转换成可供肉眼观察的红外热图像，并且能反映出目标表面的温度分布状态。不同物体甚至同一物体不同部位的辐射能力和它们对红外线的反射强弱不同。利用物体与背景环境的辐射差异以及物体本身各部分辐射的差异，红外热像图能够呈现景物各部分的辐射起伏，从而显示出景物的特征。

红外热成像是一种被动式的非接触的检测与识别的红外技术，它通过能够透过红外辐射的红外光学系统，将景物的红外辐射聚焦到红外焦平面探测器阵列上，红外探测器再将强弱不等的辐射信号转换成相应的电信号，然后经过放大和视频处理，形成可供肉眼观察的视频图像。